Ozawa sa narodil v roku 1935 v čínskej provincii Mandžusko, ktorá bola
vtedy japonskou kolóniou, a hrať na klavír sa začal učiť na základnej
škole. Ako tínedžer si však pri hraní ragby zlomil dva prsty a prešiel
preto k štúdiu dirigovania.
V roku 1959 odišiel do zahraničia, kde sa stretol s najväčšími
osobnosťami sveta klasickej hudby vrátane skladateľa a dirigenta
Leonarda Bernsteina a v sezóne 1961-1962 sa stal jeho asistentom v
Newyorskej filharmónii.
Nasledujúci rok ho ďalší významný dirigent Herbert von Karajan prijal ako asistenta v Berlínskej filharmónii.
Ozawa viedol orchestre v Chicagu, Toronte a San Franciscu. Pôsobil tiež
29 rokov ako hudobný riaditeľ Bostonského symfonického orchestra, kde po
ňom neskôr pomenovali koncertnú sálu. V roku 2002 z tohto telesa
odišiel a stal sa šéfdirigentom Viedenskej štátnej opery, kde pôsobil do
roku 2010.
Hoci sa Ozawa zaznamenal úspešnú kariéru na Západe, nikdy nezabudol na
svoje ázijské korene a v roku 1992 založil Festival Seidžiho Ozawu v
Macumote (OMF), ktorý je dnes jedným z najprestížnejších podujatí v
oblasti klasickej hudby v Japonsku.
Ozawa bol držiteľom mnohých domácich aj medzinárodných ocenení vrátane
japonského Radu kultúry, francúzskeho Radu čestnej légie, ruského Radu
priateľstva, rakúskeho Čestného odznaku Za vedu a umenie, ako aj cien
Emmmy a Grammy.